La loi de Murphy : pourquoi se préparer au pire et espérer le meilleur ?

Les problèmes surviennent, mais il est parfois possible de les éviter.

Imaginez : une personne se rend à l’aéroport pour un voyage important. Elle se demande quand il est préférable de partir, car elle ne peut pas être en retard, mais elle ne veut pas non plus arriver en avance. Il connaît bien la route, il n’y a jamais d’embouteillages sur cette route. C’est pourquoi il hèle un taxi tout près de sa destination. Et que se passe-t-il ? Ce jour-là, un accident paralyse la circulation sur l’autoroute. Le voyageur s’assoit dans la voiture et s’inquiète : il aurait dû quitter son domicile plus tôt.

Ou peut-être était-ce l’inverse ? L’homme se souvient qu’au bon moment, la route est bondée de vacanciers, et donc que l’autoroute est à l’arrêt. Il part donc six heures à l’avance, pour être sûr d’attraper son vol. Mais ce jour-là, il n’y a pas de voitures, le taxi met une demi-heure à arriver. Et notre héros ne peut même pas entrer dans la zone de dédouanement de l’aéroport car l’enregistrement n’est pas encore ouvert. Il se dit alors : bien sûr, il aurait dû partir plus tard.

La loi de la mesquinerie, également appelée loi de Murphy, est ici à l’œuvre.

Qu’est-ce que la loi de Murphy ?

La loi de Murphy est un concept philosophique plaisant qui dit que si quelque chose peut mal tourner, cela tournera mal.

Il ne faut pas oublier que cette idée est assez récente. Par exemple, le rapport d’Alfred Holt sur la réunion de 1877 de l’Engineering Society contient ces lignes : “On constate que tout ce qui peut aller mal en mer va généralement aller mal tôt ou tard, et il n’est donc pas surprenant que les propriétaires préfèrent la sécurité à la science.

En fin de compte, la loi a été nommée d’après un militaire, Edward Murphy, qui était ingénieur dans une base de l’armée de l’air américaine. La légende veut qu’ils aient cherché à comprendre pourquoi les avions s’écrasaient. Un jour, il s’est avéré que lorsque le moteur démarrait, l’hélice se mettait à tourner dans le sens inverse – les mécaniciens s’étaient trompés. C’est à ce moment-là que Murphy a déclaré : “S’il y a deux façons de faire, c’est la même chose : “S’il y a deux façons de faire quelque chose, et que l’une d’entre elles conduit à un désastre, quelqu’un choisira cette façon de faire”. Plus tard, les collègues du spécialiste ont commencé à parler de ces incidents comme de la loi de Murphy, et l’expression est devenue populaire.

La formulation canonique du concept n’est pas la citation de Murphy, mais la phrase plus simple mentionnée ci-dessus. Toutefois, comme il s’agit d’un principe semi-moderne, nombreux sont ceux qui ont participé à son développement. Par exemple, il existe des corollaires à la loi de Murphy :

• Les choses ne sont pas aussi faciles qu’elles le paraissent.
• Tout travail prend plus de temps qu’on ne le pense.
• De tous les problèmes possibles, celui dont les dommages sont les plus importants se produira.
• Si l’on élimine à l’avance les quatre causes d’ennuis possibles, il en restera toujours une cinquième.
• Les événements laissés à eux-mêmes ont tendance à aller de mal en pis.
• Dès que l’on entreprend un travail, il y en a un autre qui doit être fait encore plus tôt.
• Chaque solution engendre de nouveaux problèmes.

Il existe également des centaines de conséquences plus spécifiques pour différentes situations. Certaines d’entre elles ont des titres distincts, mais ce n’est pas toujours le cas. Pour la plupart, ces thèses suscitent un hochement de tête compréhensif. En voici quelques-unes :

• La file d’attente voisine est toujours plus rapide.
• La probabilité que le sandwich tombe en beurre est directement proportionnelle au coût du tapis.
• Le temps passé à discuter d’un problème est inversement proportionnel à son importance.

La loi de Murphy a-t-elle une base scientifique ?

Non, et c’est une bonne nouvelle. Sinon, les choses se dérouleraient toujours selon le scénario le plus pessimiste.

Par exemple, David Hand, professeur émérite de mathématiques et chercheur principal à l’Imperial College de Londres, note que les événements prédits par le concept de Murphy se produiront effectivement périodiquement selon la loi des grands nombres. Et ce sont les cas ayant eu une mauvaise issue qui resteront dans les mémoires.

Le physicien Atanu Chatterjee réfute l’idée selon laquelle la loi de Murphy a été comparée à la deuxième loi de la thermodynamique. Selon cette dernière, l’entropie de l’univers augmente toujours avec le temps. La loi de Murphy implique qu’une situation laissée sans surveillance évolue vers plus de chaos et que les choses s’aggravent. Le scientifique a présenté le concept sous la forme d’une formule mathématique et a essayé de vérifier si, effectivement, si quelque chose de négatif pouvait se produire, cela se produirait. Il s’est avéré que non, il est toujours possible que les événements se déroulent différemment, même si les conditions changent. La loi de Murphy n’est donc pas une loi, juste une affirmation humoristique.

Et la seule raison pour laquelle nous en trouvons des preuves partout, c’est que l’échec est frustrant. Surtout si l’on s’attendait à un problème – et qu’il s’est produit. Les gens peuvent mettre cela sur le compte de toutes sortes de choses – le don de prévoyance, un horoscope malchanceux pour les Capricornes, ou la loi de Murphy. Et les mauvaises choses arrivent souvent par hasard.

En quoi la loi de Murphy est-elle utile ?

Ne la prenez pas au pied de la lettre, car elle dit essentiellement que les choses se termineront le plus mal possible. Et il n’est pas nécessaire d’aller bien loin pour constater que ces prédictions pessimistes ne se réalisent pas toujours. Par exemple, des millions de personnes règlent chaque jour des achats en ligne. Mais seules des dizaines, voire des centaines, tombent sur des sites de phishing et perdent de l’argent. Des millions de personnes rentrent chez elles le soir, mais quelques-unes sont victimes d’attaques.

Toutefois, la loi de Murphy nous incite à voir où nous pouvons tomber pour créer un homme de paille. Supposons que nous sachions que nous ne pouvons pas entrer les détails d’une carte n’importe où, et que nous vérifiions donc si un magasin en ligne mérite notre confiance. Ou prendre un taxi plutôt que de marcher la nuit dans une zone non éclairée d’une coopérative de garage. Ou encore se rendre à l’aéroport à l’avance, car être en retard est pire que d’attendre sur place.

Il convient toutefois de rappeler que si l’on essaie de se prémunir contre toutes les mauvaises choses, on devient plus anxieux que prudent. C’est prouvé : les optimistes sont plus efficaces pour résoudre les problèmes et se sortir des situations stressantes.